要使分散剂产生有效的分散作用，分散剂在颜料上的牢固吸附是至关重要的，这个过程与颜料的结构组成有关。无机颜料具有离子型的结构，极性较高，因而分散剂的吸附比较容易。而有机颜料（包括炭黑）是由非极性分子所组成的结晶，极性较低，低分子量分散剂吸附于这样的颜料表面上颇为困难，其结果就是这类分散剂对有机颜料及炭黑的解絮凝和稳定化作用不够，这一问题直至高分子量聚合物型润湿分散剂的出现才得以解决。

油墨润湿分散剂的特征及作用，使用润湿分散剂减少完成分散过程中所需要的时间及能量，稳定需要分散的颜料分散体，通过研磨分散颜料粒子的表面性质，水性润湿分散剂调整颜料粒子的运动性。

迄今为止，提高颜料在水性体系中的分散及分散稳定性的方法有多种，如松香处理法、颜料衍生物法、有机胺类处理法、添加分散剂法、等离子体处理法、超微粒子吸附法、微胶囊法等。其中添加分散剂法是使用最为广泛且分散效果较好的一种方法。在颜料分散过程中加入分散剂是保持颜料分散稳定的最有效方法，有些分散剂还兼有润湿作用，称作润湿分散剂。颜料分散剂主要通过以下两种作用保持颜料分散体的稳定：

分散剂能够把颜填料的粒径控制在很少的范围之内，防止颜填料的粒子再度凝聚，润湿剂是通过降低体系表面张力来提高疏水性强的有机颜料的润湿性，增强涂料的涂布性能。与分散剂一同使用可使用无机和有机颜料均匀分散，生产出色调良好的涂料。