对工程塑料加工来说，抗氧剂可以防止某些聚合物（如ABS等）加工过程中的热氧化降解，使其成型加工能顺利进行。抗氧剂的添加量—般只有0.1-0.5份。理想抗氧剂应具备以下条件：①应具有高的抗氧化能力；②与树脂的相容性好，不析出；③加工性能良好，在高聚物的加工温度下不挥发、不分解；④耐抽出性好，不溶于水和油中；⑤本身颜色最好为无色或浅色，以不污染制品；⑥无毒或低毒；⑦价格低廉。事实上，任何一种抗氧剂都不能完全满足这些条件，因此，实际使用中常根据工程塑料的种类、用途和加工方法，利用各种助剂之长，配合使用，以生产协同效应。

有机化合物的热氧化过程是一系列的自由基链式反应，在热、光或氧的作用下，有机分子的化学键发生断裂，生成活泼的自由基和氢过氧化物。氢过氧化物发生分解反应，也生成烃氧自由基和羟基自由基。这些自由基可以引发一系列的自由基链式反应，导致有机化合物的结构和性质发生根本变化。抗氧剂的作用是消除刚刚产生的自由基，或者促使氢过氧化物的分解，阻止链式反应的进行。能消除自由基的抗氧剂有芳香胺和受阻酚等化合物及其衍生物，称为主抗氧剂；能分解氢过氧化物的抗氧剂有含磷和含硫的有机化合物，称为辅助抗氧剂。