塑化剂通常在结构上具有极性或部分具有极性，是高沸点、难挥发与聚合物有良好混溶性的液体或低熔点固体。塑化剂分布在大分子链之间，能降低分子间作用力，使聚合物粘度降低，柔韧性增强。塑化剂分为主、副增塑剂两大类，主塑化剂的作用是与树脂很好的相容，其渗透性小、挥发性低，可提高塑化效率。

很多医用塑料用品如导管、输液袋等，也都含有这种物质。塑化剂产品种类多达百余种，自20世纪20年代末开始使用，邻苯二甲酸酯类化合物很快取代了当时用作塑化剂、气味很大且易挥发的樟脑。1935年，随着聚氯乙烯工业化生产，邻苯二甲酸酯类化合物得到了更广泛的应用，逐渐成为塑化剂的主体，约占塑化剂总产量的80%左右。这类塑化剂有良好的防水性及防油性，常温下为无色透明的油状液体，难溶于水，易溶于甲醇、乙醇、乙醚等多种有机溶剂。包括邻苯二甲酸酯类物质在内的塑化剂均是石油化工产品，只能在工业上使用，根本不是合法的食品添加剂，且具有毒性，因此禁止添加进任何食物、药品和保健品中。